一分人，随着家族安排或自选择，远走他乡，与她只剩下书信中缱绻又无奈的记忆。仍留在枫叶岭的，也大多因婚约在或家族责任，无法再像从前那样随心所地与这位大小姐偷情。

        这想法让她自己都觉得颇为新奇和得意。她立刻行动起来，像个准备秘密野餐的孩子，兴冲冲地指挥着贴女仆安娜，偷偷准备了一篮子致的点心和一瓶冰镇的甜酒。然后，她拉着穿着简

        只有少数几个，如骑士侍从杰克、书记官之子莱恩等，对艾拉怀着一种近乎痴迷的、难以割舍的情感，才会冒着风险，与她保持着一种更加隐蔽、也更加克制的定期约会。在他们眼中，艾拉依然是那个无法企及的美梦，是枯燥婚姻现实外唯一的光亮。

        她会在狩猎场上注意那个箭术超群、沉默寡言的年轻护卫队长，觉得他古铜色的肤和坚实的肌肉充满力量感；她会在母亲的茶话会上，对某位来访的、气质儒雅的中年鳏夫学者产生兴趣，觉得他谈吐间的智慧别魅力；她甚至会对来城堡洽谈生意的、某个力充沛的中年大商人另眼相看，觉得他圆世故背后透着一种掌控全局的自信。

        她像一块贪婪的海绵，收着这些看似八卦，实则可能蕴重要价值的碎片。她发现，母亲在与这些贵妇周旋时，所展现出的那种游刃有余、察人心的智慧，远比她过去认为的单纯“交际花”形象要复杂和有趣得多。

        而在她这五彩斑斓的私人世界里，埃里奥斯始终占据着那个最特殊、最稳定的心位置――是她烦恼时的安抚，望时的工，也是她所有纵与任最理所当然的承受者。

        她大分同龄的闺蜜、小姐妹，如今都已披上嫁衣，成为了别人封地上的女主人或未来的女主人。

        少数几个嫁在本地的女友，婚后的生活重心也截然不同，她们谈论的话题变成了如何理仆人、安排家宴、与妯娌周旋、甚至是如何悄悄地用私房钱投资一些小生意。

        艾拉依然气、挑剔、热衷于享受，但她的世界，在无形中已被拓宽，她的心智，也在被动接受与主动探索的拉扯中，悄然发生着改变。

        这些信息，经过贵妇人们妙的语言艺术加工，变成一个个引人入胜的故事，满足了艾拉猎奇的心理，也像一把把钥匙，无意间为她打开了窥视成人世界权力与利益交织的复杂网络的一角。

层、更隐秘的东西：王都最新的权力更迭、某个显赫家族不为人知的丑闻、远洋贸易带来的巨额利与风险、甚至是一些带有神秘色彩的古老传说和秘药方……

        这些崭新的视角和困扰，对艾拉而言，既是陌生的，又隐约与她正在被迫学习的“领主事务”有了一丝微妙的联系，让她在听八卦之余，也平添了几分新的兴趣和思考。

        盛夏的某一天，蝉鸣聒噪，阳光透过繁茂的枝叶，在林地间投下斑驳陆离的光影。艾拉望着窗外被炙烤得有些发蔫的花园，忽然心血来。

        而艾拉自己，对于情人的选择标准，也悄然发生了变化。她不再仅仅满足于少年们青涩的热情和纯真的爱慕。如今，她更像是为一个隐秘的“育种计划”物色合适的“种”。

        她想起似乎听谁提过一嘴，埃里奥斯的生日就在这个月。虽然他混血灵的份和私生子的地位，注定不会被家族正式承认，更谈不上举办什么成人礼，但艾拉那被坏了的脑瓜里，却冒出了一个主意――她要亲自给埃里奥斯过一个“成人礼”。

        她们写信回来，字里行间充满了对新环境的描述、对丈夫家族的评价、以及初为人妇（或即将为人母）的喜悦与烦恼。

        至于她那曾经数量可观的小情人们，也如同经历了一场自然的汰换。

        她的目光变得更加挑剔，也更加……功利。她不再拘泥于对方的年龄是否相仿、家世是否相当，而是更注重外在的容貌是否英俊迷人，内在的格是否让她感到舒适愉悦，以及最重要的是――在床笫之间，是否能与她高度契合，带给她极致的快乐。

        如果初步接后感觉良好，她便会毫不犹豫地施展魅力，将对方发展成新的、秘密的情人。对她而言，这既是对自魅力的验证，也是一场为未来“继承人”筛选优良基因的狩猎。她的情人名单，因此变得更加多样化，也更加隐秘和复杂。

        一年的时光，就这样在课堂的懈怠与夜晚的放纵、社交版图的转变与情人网络的更迭中，缓缓逝。

        十七岁的艾拉，就像一株完全舒展开藤蔓的凌霄花，愈发艳夺目，也愈发随心所。她的生活被社交、学习、以及与她庞大的情人网络周旋填满，每一天都如同调鸡尾酒般，将各种刺激与享乐按照心情肆意混合。